A análise dos cristais mais antigos do mundo revelou evidências de exposição tanto à água doce quanto à água salgada durante sua formação. De acordo com um novo estudo, isso sugere que, há mais de quatro bilhões de anos, a Terra já possuía oceanos e terras firmes onde a água da chuva podia se acumular.
Durante a pesquisa, os cientistas examinaram amostras de cristais de zircão com até 4,4 bilhões de anos. Esses cristais, embora pequenos, estão incorporados em rochas sedimentares bem mais jovens, mas são os minerais mais antigos do planeta e fornecem valiosas informações sobre o passado remoto da Terra.
Os zircões analisados mostraram sinais de terem se formado na presença de água. O tipo de oxigênio contido nesses cristais revela a natureza da água em que se formaram. A água dos oceanos, por exemplo, é composta principalmente por átomos de oxigênio-16, mas também contém uma quantidade menor de oxigênio-18. Quando a água evapora, o oxigênio-16 evapora em maior quantidade, explicam os pesquisadores. Quando essa água evaporada precipita como chuva, os lagos formados apresentam uma redução na quantidade de oxigênio-18.
Atualmente, a região onde esses cristais foram encontrados é uma área rochosa e árida. No entanto, no passado, essa área estava submersa pelo oceano.
Isso indica que a interação entre a água doce da chuva e a água salgada dos oceanos já ocorria há bilhões de anos, moldando o ambiente terrestre primitivo e contribuindo para a formação dos primeiros minerais.
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Entendimento sobre o passado
Anteriormente, o registro geológico mais antigo de um ciclo da água datava de 3,2 bilhões de anos atrás. No entanto, alguns cientistas sempre suspeitaram que esse ciclo fosse ainda mais antigo.
A descoberta dos pesquisadores, publicada na revista Nature Geoscience, desafia a teoria de que a Terra estava completamente seca há 4 bilhões de anos. Em vez disso, o estudo sugere que o planeta provavelmente era coberto por um vasto oceano, com pequenas ilhas espalhadas.
O novo estudo também indica a existência de lagos de água doce em alguns lugares, e que a chuva já caía, misturando-se com a água do mar sem alterar a proporção isotópica de oxigênio.
Assim, o debate sobre a origem da vida continua. A pesquisa sugere que as duas principais hipóteses — de que a vida surgiu em torno de fontes hidrotermais ou em uma pequena lagoa quente — são possíveis, uma vez que essas condições já existiam na época estudada.
Teoria mais aceita
Os cristais mais antigos do mundo reforçam a teoria mais aceita do surgimento da vida.
Trata-se da teoria da abiogênese, frequentemente referida como a hipótese da “sopa primordial”. Esta teoria sugere que a vida começou a partir de moléculas orgânicas simples que, ao longo de milhões de anos, se combinaram e formaram compostos mais complexos, eventualmente levando ao surgimento das primeiras formas de vida.
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De acordo com a hipótese da sopa primordial, a Terra primitiva possuía uma atmosfera rica em gases como metano, amônia, hidrogênio e vapor de água.
Com o tempo, esses gases se dissolveram nos oceanos primitivos, criando uma “sopa” rica em nutrientes. Fontes de energia como raios, radiação solar e calor geotérmico poderiam ter catalisado reações químicas, formando moléculas orgânicas simples como aminoácidos e nucleotídeos.
Nos anos 1950, o experimento de Miller-Urey deu suporte significativo a essa teoria. Stanley Miller e Harold Urey recriaram as condições da Terra primitiva em um ambiente controlado e, ao aplicar descargas elétricas (simulando raios), conseguiram produzir aminoácidos, que são os blocos de construção das proteínas.
Este experimento demonstrou que moléculas orgânicas complexas poderiam se formar a partir de componentes mais simples em condições semelhantes às da Terra primitiva.
Cristais têm participação
Outra vertente da teoria da abiogênese é justamente a hipótese das fontes hidrotermais, que sugere que a vida pode ter surgido nas profundezas do oceano, perto de fontes hidrotermais.
Essas fontes emitem água quente rica em minerais, criando um ambiente propício para reações químicas complexas. As condições únicas dessas fontes poderiam ter facilitado a formação de moléculas orgânicas e estruturas celulares primitivas.
Embora existam várias hipóteses sobre os detalhes precisos de como a vida surgiu, a teoria da abiogênese, com suas variações, continua sendo a explicação mais amplamente aceita pela comunidade científica para o surgimento da vida na Terra há cerca de 3,8 a 4 bilhões de anos.
Fonte: Olhar Digital, Wikipedia
Imagens: SuperInteressante, Olhar Digital
